Chỉ thị về Nước thải Đô thị đánh dấu sự thay đổi từ luật nhằm vào các tiêu chuẩn được sử dụng theo như dự định sang luật chặt chẽ hơn nhằm điều chỉnh chất lượng nước tại nguồn. Chỉ thị này được áp dụng cho cả nước thải sinh hoạt và nước thải từ các lĩnh vực công nghiệp, cả hai đều là nguyên nhân gây ô nhiễm. Chỉ thị là một ví dụ về bản chất chi tiết của luật pháp Liên minh châu Âu và dẫn đến "chi phí đáng kể" ở nhiều quốc gia thành viên.[4]

Chín năm sau khi chỉ thị được thông qua, những thay đổi đáng kể vẫn còn duy trì trong việc cung cấp xử lý nước thải ở các quốc gia thành viên khác nhau.[4]